Cartes géographiques anciennes avec armoiries au XVIIe siècle : l'atlas des Îles britanniques de John Speed et Josse de Hond

Bien avant l'indispensable Google Map d'aujourd'hui, il y a eu, au XVIIe siècle d'autres génies de la cartographie, surtout originaires des Pays-Bas de l'époque, en incluant la Belgique actuelle (voir mes archives →◙◙◙). Et si ce thème vient illustrer ce blog, c'est parce que ces hommes étaient aussi des dessinateurs et illustrateurs de grand talent, mêlant aux cartes géographiques, des plans de villes en perspective, des personnages allégoriques, ou des scènes typiques du pays décrit, et enfin des motifs héraldiques de grand intérêt graphique et historique. Cette fois  : nous allons visiter la Grande-Bretagne pour un chef-d'œuvre absolu de la cartographie illustrée : "The Theatre Of The Empire Of Great Britaine", un atlas publié entre 1612 et 1627 à Londres.


Je vous propose ici de détailler cet ensemble que sont la page-titre et le frontispice de l'Atlas monumental des îles britanniques de John Speed. A gauche , au centre les magnifiques armoiries (ci-contre) du Roi James I(Jacques VI d'Écosse devenu Jacques Ier , Roi d'Angleterre et d'Irlande, réunissant donc les trois couronnes, qui deviendront plus tard le Royaume-Uni) dominent le frontispice héraldique intitulé : "The Achievement Of Our Soveraigne King James As He Nowe Beareth With The Armes Of The Severall Kings That Have Aunciently Raigned Within His Nowe Dominions". Autour de ce panneau central sont répartis 24 petits écus des anciens royaumes en remontant jusqu'à l'Antiquité y compris des écus représentant les Romains, les Saxons et les Normands, entre autres.
A droite, la planche est signée par Jodocus Hondius. C'est la page de titre d'accompagnement pour l'atlas "The Theatre Of The Empire Of Great Britaine" qui  est basé sur un motif architectural qui était déjà apparu antérieurement sur une page de titre signée d'Abraham Ortelius et comprend , sous une forme un peu plus ornementée, les personnages d'un Romain, un Danois, un Breton au centre , un Saxon , et un Normand - représentant  les conquérants (ou supposés habitants ) de la Grande-Bretagne et ils sont chacun vêtus en fonction de leur époque. Les deux planches conjointes, telles qu'elles ont été publiées, sont séparées par une marge de protection sur le côté.

John Speed (1552-1629) est sans doute le plus célèbre cartographe anglais, toutes périodes confondues, en raison surtout de son atlas "The Theatre of the Empire of Great Britaine". Les cartes individuelles sont les plus connues et parmi les plus convoitées de toutes les cartes de comtés anglais. Cependant, Speed a également fait des innovations propres à lui : l'introduction de plans de villes sur la plupart des cartes, y compris les frontières des comtés sur la quasi-totalité des cartes et également les armoiries des comtes et ducs locaux, ainsi que les armes royales. Le but final était de produire des cartes très décoratives, attractives et informatives. Speed, fils d'un tailleur du Cheshire, a conçu le théâtre de l'empire de la Grande-Bretagne (The Theatre of the Empire of Great Britaine) comme un volume supplémentaire à son monumental "History of Great Britain" (Histoire de la Grande-Bretagne) publié en 1611 . Enfin publié comme une œuvre complète en 1612, l'atlas est l'aboutissement de plusieurs années de travail au cours de laquelle des cartes préexistantes créées par Saxton et Norden et qui ont été mises à jour, des informations ont été recueillies et traitées , et de nouvelles enquêtes ont été réalisées avant que les planches aient été gravés, principalement parJodocus Hondius d'Amsterdam. Beaucoup de cartes portent des dates antérieures et auraient été disponibles pour la vente comme des feuilles volantes avant la réalisation de l'atlas.

Des textes sur le revers des cartes décrivent chaque comté, l'industrie et l'agriculture, ses caractéristiques physiques et son histoire. Une édition en latin a été publiée dès 1616, ciblant le marché continental, et plusieurs éditions publiées avant la mort de Speed avaient un texte en anglais. Les premières éditions de "The Theatre of the Empire of Great Britaine" ont été publiées par John Sudbury et George Humble, éditeurs à Londres.